Зонд New Horizons дошел до "Края света"

Автоматический межпланетный зонд New Horizons 1 января достиг наиболее удалённого объекта Солнечной системы, который когда-либо исследовали люди.

В 5.33 утра по Гринвичу (8.33 по московскому времени) аппарат приблизился к астероиду Ultima Thule ("Край света") на минимальное расстояние в 3500 км.

Это оказалось хорошим подарком на Новый год - ведь прежде астрономы не могли получить четкие фотографии этого небесного тела.

Но задача осложняется тем, что астероид совсем небольшой — порядка 30 км в диаметре. Зонд летит к нему со скоростью 14 км/с, а корректировки инженеры выполняют на расстоянии 6,62 миллиардов километров. Радиосигналу требуется 6 часов и 8 минут, чтобы достигнуть аппарата.

Ultima Thule находится в поясе Койпера и, как предполагается, состоит, в основном из пыли и льда. У него очень темная поверхность (отражает всего 10% света), из-за чего его было сложно обнаружить.

Оптика New Horizons позволит разглядеть элементы на поверхности астероида размером до 30 метров. Чтобы провести съемку, зонд должен будет развернуться антенной от Земли, из-за чего первые данные от него поступят не раньше 15.28 по Гринвичу. В это время полет уже нельзя будет скорректировать. Риск миссии состоит в том, что даже при незначительной ошибке в расчетах астрономы получат только изображения пустого космического пространства.